プロジェクト代表者の豊田佳明(とよたよしあき)です。私は、阪神大震災当時、冷え切った避難所の体育館で震災の冬を過ごしました。息を吐くたびに白く霞む寒空の下、自衛隊の方々が設置したお風呂の湯気が上がるのが忘れられません。あの時、私は多くの人々の優しさに触れ、いつかこの恩を返さなければと心に誓いました。

　2011年の東北大震災では、あるプロジェクトに参加し、仮設住宅や病院、小学校を訪問しましたが、そこでは想像をはるかに超える暖かさで迎えられました。皆さんの笑顔と「また来てね！」という言葉は、私が何かを与えるために行ったはずが、逆に彼らから多くの気持ちをいただいて帰ることになりました。これは、人に何かを与える事がボランティアなのだ、という考えは間違っていたのだと自分の認識の甘さを知るきっかけでした。

　その経験が、私にとっての恩返しの旅の第一歩となりました。よそさまのプロジェクトへの参加から始まり、やがて自分自身で何かを始めたいという想いが強くなりました。とあるイベントで児童養護施設の存在を知り、そこにいる子どもたちのために、私ができることを考えました。それが「かたわら」プロジェクト立ち上げのきっかけです。

　私の夢は、このプロジェクトが未来にどのように花開くかを見ることです。10年後、20年後に、このプロジェクトに参加した子どもたちが大人になり、「今度は私たちの番だ」と次の世代に手を差し伸べてくれること。彼らが希望の輪を広げていく姿を想像するだけで、私の心は熱くなります。